On connaît tous les pirates des Caraïbes, mais ce que l’on sait moins, c’est que ceux de la Mer de Chine du Moyen Âge n’avait rien à leur envier ! Du XIVe au XVIe siècle, les mers d’Extrême-Orient étaient infestées de pirates d’origine japonaise : les Wakô. Ces redoutables marins-bandits, véritables Vikings d’Extrême-Orient faisaient régner la terreur non seulement sur les côtes japonaises, mais aussi coréennes et chinoises, causant des ravages jusque loin à l’intérieur des terres…
Tout comme la mer Méditerranée de l’époque romaine, les mers japonaises sont infestées de pirates depuis l’Antiquité. Au départ, ils sont de simples pêcheurs ou transporteurs maritimes qui se livrent également à des activités moins recommandables mais plus rentables pour arrondir leurs fins de mois. Ainsi, dans les lieux où ils sévissent (dans la mer Intérieure, le long des côtes de la baie d’Ise et le long du Tôkaidô, mais aussi vers la baie de Wakasa ou dans les mers qui bordent Kyûshû), des navires subissent un véritable racket, se voyant prélever des « taxes » et droits de passage sous peine d’être attaqués…